日本地区原来没有文字，古代日本人便拿汉字来表记自己的语言，成为一种表音文字。 为了与真正的汉语相区分，日本人把用作原本意义的汉字叫做「真ま名な」； 反之作为表音记号用时，就叫做「仮か名な」（假名）。

万叶假名（ 万まん葉よう仮が名な ）是《萬葉集》这册古籍里所用到的假名。

《萬葉集》成书于奈良时代末期（对应晚唐时期），彼时日本地区通行的语言与现代日语仍有差距，学家称为「上代日本语」。 考察万叶假名的选字，可以探究当时的日本语与汉语之间的联系。 例如，日本语言学家橋本進吉即通过研究万叶假名发现上代日本语应该有八种元音音位（而非现在的五种），提出了上代特殊仮名遣。

其选字不仅参考了政治中心地区的汉语官话，也有不少来自吴地的语音，盖日本与彼处亦有文化沟通。

《万葉用字格》中归纳得出，万叶假名共有八种用字方式，列为：

• 正音：用汉字本音。

  阿あ、 伊い、 渡と。

• 略音：只用汉字本音的一部分。

  安あ、 印い、 騰と。

• 正訓：用汉字所指义的和语训读。

  吾あ、 天あめ、 恋こひ、 門と、 常とこ、 山やま。

• 義訓：和语训读的复杂运用。

  • 丸雪あられ，又记「霰」。
  • 未を通と女め，又记「 若をと女め 」，未嫁之女义。おとこ构词方式同。
  • 金あき，盖五行中隶秋（即あき）。
  • 白あき，同上。

• 略訓：只用和语训读的一部分。

  足あ_し、 髪か_み、 市い_ち。

  此类用字罕见。

• 借訓：用和语训读里的无关同音词。

  得うつ管つ、 夏なつ樫かし、 鶴つる、 鴨かも。

  例文：「 之し 努の 比び 鶴つる 鴨かも 」（《萬葉集》卷 16）

• 約訓：缩略一部分读音。

  朝明あさけ（あさあけ→あさけ）、 常磐ときわ（とこいわ→ときわ）。

• 戯書：文字游戏。

  • 「 馬声い 蜂音ぶ 石花せ 蜘蟵くも 荒ある 鹿か 」（《萬葉集》卷 12）

    马声，古闻「い」； 蜂音，古闻「ぶ」； 石花，即龟足（一种海洋动物），古呼「せ」； 蜘蟵，即蜘蛛，古呼「くも」； 荒即「ある」； 鹿即「か」。

    整句即「 鬱悒いぶせ くも 有あ るか 」（心が晴れ無い事だ）。

  • 「 二に 八十一くく あらなくに 」（《萬葉集》卷 11）

    九九八十一，故读くく。

    解作「憎くあら無い」（憎く無いのに）。

  • 「我が定め義之」「結び大王」

    羲之、大王，即王右军。 书家谓「手師（てし）」。意作「～てしまった」。

  • 「東細布」

    横よこ 雲ぐも 也。象暮时景。

随着时间发展，万叶假名混乱的用字方式逐渐收敛，一个假名仅对应一种读音。 并且，假名在字形上和真名相区别，不再写作对应汉字的标准字形。 在这个阶段，日文可以不怕混淆地混合书写两套系统。

根据使用者的身份以及书写内容的区别，又有平假名和片假名两套平行的假名。 平假名循草书字形，在当时被认为是“文化水平低下的”，为平民（尤其是女性）用； 片假名是将楷书字形里面的某几个笔画拆出来，为社会地位较高的人用，也是书写公文时的固定书体。

平假名例： （春/su）、 （能/no）、 （起/ki）。

但是，此时的一个读音可能会对应多个假名，并且随着语音的演变，一些读音在日语中消失了，而对应的假名仍然保留在书写中。 为了统一语言，日本政府前后发布了几次仮名遣い（假名遣），为每个现存的读音指定了一个规定的假名； 其他的假名变体称作変体仮名（变体假名），弃置不用。

今日，日语假名是为五十音的格局。